Θα δυσκολευόσασταν πολύ να βρείτε ένα άτομο στο δυτικό κόσμο που δεν έχει γελάσει με τον κίνδυνο της βακτηριακής λοίμωξης, την ώρα που βρίσκεται μπροστά σε ένα κουτάλι ή μια σπάτουλα με ωμή ζύμη μπισκότων ή μείγματος κέικ.
Σίγουρα γνωρίζουμε ότι περιέχει ωμό αυγό, αλλά ο κίνδυνος να αρρωστήσει κανείς από αυτό φαίνεται τόσο μικρός και μακρινός που συχνά στη σύγχρονη εποχή θεωρείται ως μια δεισιδαιμονία που έλεγαν παλιά οι γυναίκες, όπως εκείνη που ήθελε να παθαίνει πνευμονία όποιος έβγαινε έξω με βρεγμένα μαλλιά.
Ο πρόσφατος θάνατος της Linda Rivera, στο Λας Βέγκας, ωστόσο, ίσως δώσει νέα πνοή στους ξεχασμένους φόβους μας για την κατανάλωση ζύμης μπισκότων.
Αν και μπορεί να φαίνεται σαν αιώνες πριν, την άνοιξη του 2009, γνωστή εταιρία ανακάλεσε 3,6 εκατομμύρια πακέτα δημοφιλούς ζύμης μπισκότων, που μόλυνε με E. Coli περισσότερους από 69 ανθρώπους σε 25 πολιτείες. Η επιδημία χώθηκε αρκετά γρήγορα κάτω από το χαλί και ξεχάστηκε όπως οι περισσότερες, φευγαλέες τροφικές δηλητηριάσεις που έρχονται και φεύγουν στα ΜΜΕ αρκετές φορές κάθε χρόνο. Αλλά για την Linda Rivera, ήταν ένα γεγονός που άλλαξε τα πάντα.
Τον Μάιο εκείνης της χρονιάς, το βράδυ του χορού αποφοίτησης του γιου της, η Rivera -αγνοώντας την επικείμενη ανάκληση ή τους κινδύνους που συνδέονταν με κάτι τόσο αθώο όπως η ζύμη για μπισκότα σοκολάτας που αγοράζει κανείς από ένα κατάστημα- έφαγε μια δυο μπουκιές όπως περιγράφει ο γιος της Ricky Simpson από τη ζύμη των μπισκότων. Δυο μέρες αργότερα, αρρώστησε πολύ και την πήγαν στο νοσοκομείο εσπευσμένα με συμπτώματα γρίπης που ολοένα και χειροτέρευαν. Εκεί οι γιατροί ανακάλυψαν ότι περνούσε ένα καταστροφικό σηπτικό σοκ του παχέος εντέρου. Ακολούθησε οργανική ανεπάρκεια και καρδιακή ανακοπή. Κάποια στιγμή ήταν σε τεχνητό κώμα για περισσότερες από 10 μέρες.
Το στέλεχος του E. coli από το οποίο είχε προσβληθεί -E. coli O157:H7- ήταν ασυνήθιστα επιθετικό. Παρόλο που στους περισσότερους ανθρώπους προκαλεί διάρροια με αίμα, στομαχικές κράμπες και εμετούς, οι βασανιστικές συνέπειες για την Rivera ήταν κάτι περισσότερο από μια νύχτα στην τουαλέτα.
Αν και οι γιατροί ήταν αρχικά σε θέση να καταπολεμήσουν τα βακτήρια, τα προβλήματα υγείας συνεχίστηκαν για πάνω από τέσσερα χρόνια, μέχρι τον θάνατό της στα μέσα του 2013. Το υπόλοιπο της ζωής της, μετά την E. coli εποχή, αναλώθηκε μέσα κι έξω από τα νοσοκομεία και συχνά σε ένα κρεβάτι.
Ο Simpson κατέθεσε σε πάνελ του FDA, την περασμένη Πέμπτη, εξιστορώντας τις τραγικές λεπτομέρειες από τον αγώνα της μητέρας του για τη ζωή της, μετά από μια τόσο απλή πράξη αμέλειας, εάν μπορεί καν να χαρακτηριστεί ως τέτοια με δεδομένο πόσο συνηθισμένο είναι να τρώει κανείς ωμή ζύμη για μπισκότα. Πριν από το θάνατό της, η Rivera προχώρησε σε συμβιβασμό με την εταιρία για ποσό το ύψος του οποίου δεν αποκαλύφθηκε.
Τα περισσότερα θύματα της επιδημίας E. Coli, το 2009, «ήταν έφηβοι κορίτσια και αγόρια», γεγονός που έκανε την υπόθεση ασυνήθιστη. Ωστόσο το ενδιαφέρον κομμάτι στην υπόθεση της επιδημίας ήταν, ότι είχε το πιθανότερο προκληθεί από μολυσμένο αλεύρι όπως αποκάλυψε στο NPR η επιδημιολόγος Karen Neil από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Λοιμώξεων. Ο κίνδυνος να κολλήσει κανείς σαλμονέλα από ωμό αυγό αναφέρεται συχνά ως ο λόγος για να αποφεύγεται η κατανάλωση ωμής ζύμης μπισκότων και μείγματος κέικ – όχι το αλεύρι. Τα αυγά στην προσυσκευασμένη ζύμη μπισκότων είναι παστεριωμένα, που σημαίνει ότι ο κίνδυνος να κολλήσει κανείς σαλμονέλα από αυτά είναι ακόμα χαμηλότερος. Αλλά το αλεύρι – ε, αυτό ήταν κάτι σαν μπαλαντέρ.
Ρώτησα εκπρόσωπο της εταιρίας (“την Rachael”) εάν ήταν επικίνδυνο να καταναλώνει κανείς ωμή ζύμη μπισκότων. Η απάντηση που πήρα ήταν έκπληξη. «Ακολουθούμε μια πολύ συντηρητική προσέγγιση στη διαχείριση των τροφίμων και σε καμία περίπτωση ΔΕΝ συνιστούμε την κατανάλωση οποιουδήποτε ωμού προϊόντος που προορίζεται για μαγείρεμα» μου είπε η Rachael. «Ακριβώς όπως η ζύμη που φτιάχνετε και ψήνετε στο σπίτι σας θα μπορούσε να έχει παθογόνα, έτσι συμβαίνει και με την κρύα ζύμη μας για μπισκότα. Παρόλο που το αυγό το οποίο χρησιμοποιείται στη ζύμη για τα μπισκότα μας είναι παστεριωμένο και δεν θα έπρεπε να περιέχει οποιοδήποτε παθογόνο, θεωρητικά, άλλα συστατικά θα μπορούσαν». Έπειτα ρώτησα εάν είχαν πρόσφατες υποθέσεις πελατών που παραπονέθηκαν για την κατανάλωση ωμής ζύμης μπισκότων. «Αυτή η πληροφορία είναι εμπιστευτική και δεν συνιστούμε την κατανάλωση ωμής ζύμης» επανέλαβε.
Ενώ η υπόθεση της Rivera είναι σαφές πως πρόκειται για το χειρότερο σενάριο, ήμουν περίεργη να μάθω εάν η τροφική δηλητηρίαση από τη ζύμη των μπισκότων συνεχίζει να είναι συνηθισμένη. Σύμφωνα με το CDC, ένας στους έξι Αμερικανούς παθαίνει τροφική δηλητηρίαση κάθε χρόνο, με τους θανάτους να φθάνουν τους 3.000. Και το 2011, περισσότεροι από 19.000 άνθρωποι νοσηλεύτηκαν σε νοσοκομείο με δηλητηρίαση από σαλμονέλα, αν και μόλις 2.000 είχαν προσβληθεί από E. coli. Η σαλμονέλα ήταν στην κορυφή της λίστας εκείνη τη χρονιά, ως Νο1 αιτία για θάνατο από τροφικές λοιμώξεις, αλλά ο E. Coli δεν ήταν καν στην πρώτη πεντάδα.
Συμβουλεύτηκα την δρ. Adrienne Kassis, γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης στο One Medical Group, όσο αφορά στο πόσο ανήσυχοι πρέπει να είμαστε από το περιστασιακό γλείψιμο του κουταλιού. Επιβεβαίωσε ότι ενώ υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες υποθέσεις δηλητηρίασης από σαλμονέλα κάθε χρόνο στις ΗΠΑ (με τις περισσότερες να αφορούν παιδιά κάτω των 15 ετών) μόνο ένα σε κάθε 20.000 αυγά είναι μολυσμένο. «Σε γενικές γραμμές ο κίνδυνος είναι χαμηλός και οι μολύνσεις από σαλμονέλα είναι σπανίως σοβαρές». Προειδοποίησε επίσης ότι είναι πολύ πιο πιθανό να πάθεις σοβαρή δηλητηρίαση από όχι καλά ψημένα κρέατα και μη παστεριωμένα γαλακτοκομικά προϊόντα. «Προσωπικά δεν έχω πάθει ποτέ τροφική δηλητηρίαση από κατανάλωση ωμού μείγματος υλικών – και είναι μια συνήθεια που ακολουθώ σε όλη μου τη ζωή» πρόσθεσε. «Επίσης δεν είχα ποτέ ασθενή με μόλυνση από σαλμονέλα λόγω αυτού του είδους κατανάλωσης».
Όμως ξανά, στην υπόθεση της Rivera ο ένοχος πιθανώς δεν ήταν τα αυγά αλλά το αλεύρι. Ίσως σε έναν κόσμο που περνάει την εποχή της μεταπαστερίωσης, κοιτάμε τη σκοτεινή πλευρά της ζύμης μπισκότων από λάθος σημείο αφετηρίας. Ή ίσως, η Rivera ήταν άτυχη με το χειρότερο τρόπο.
Σε συνέντευξή της από το κρεβάτι του νοσοκομείου, το 2010, η Rivera προειδοποίησε «μην το διακινδυνεύετε. Δεν αξίζει. Εγκαταλείπετε τη ζωή σας, χάνετε τα πάντα». Συμβουλή που προέρχεται από εκείνη και που ίσως αξίζει να πάρουμε στα σοβαρά υπόψη-αν και θα πρέπει να τη ζυγίσετε με την αγάπη σας στη ζύμη μπισκότων για να αποφασίσετε.
